설탕 대체물의 세계

사카린은 우리 몸속으로 흡수되지 않고 그대로 배설되기 때문에 칼로리가 전혀 없다고 할 수 있다. 그래서 다이어트를 하는 사람들이나 당뇨병 환자들에게 설탕을 대신하는 감미료로 널리 사용되어 왔다. 사카린은 전혀 열량이 없으면서도 설탕에 비해 300~500배 정도의 강력한 단맛을 낸다.

사카린은 설탕이 부족하던 세계대전 시기에 사용량이 급격하게 늘어났고, 1957년에는 미국에서 식품첨가제로 인정을 받았다. 1977년에 과다 섭취가 방광암을 유발한다는 동물 실험 결과가 발표되면서 사카린은 큰 타격을 받고 사양길에 접어들었다. 그러나 당시 실험에서는 사람이 평생 동안 매일 800캔의 청량음료를 마셔야 하는 양의 사카린을 쥐에게 먹인 것이다.

한때 잠재적인 발암물질 리스트에까지 올랐던 사카린에 대해 20여년 간의 연구 결과들을 토대로 미국 국립 환경보건학연구소는 마침내 사카린이 인체에 암을 유발하는 물질이 아니라는 최종적인 결론을 내렸다. 수십 년간 지속된 사카린의 유해성 논란은 아스파탐, 스테비오사이드와 같은 다른 감미료들의 개발을 촉진시키는 계기가 되었다.