지난 해 12월 미국에서 최초로 실시된 얼굴 이식수술 결과가 5일(현지시간) 공개됐다. 얼굴 이식술을 받은 여성은 아직 감정표현이 제한적이지만 다시 말하고 음식을 먹는 데는 문제가 없다고 AP 통신은 전했다.

클리블랜드 클리닉 의료진은 5일 기자회견을 통해 다른 시신의 얼굴을 이식받은 코니 컬프(46ㆍ여)의 얼굴을 공개하고 이식받은 피부와 신경, 혈관이 컬프의 얼굴에 잘 자리 잡고 있다고 발표했다. 이날 기자회견장에 나타난 컬프의 얼굴은 사각형에 가까울 정도로 부은 모습이었으나, 전에 없던 코가 생기고 다시 웃고 냄새를 맡고 음식을 먹을 수 있는 상태라고 의료진은 밝혔다.

얼굴 이식수술 전(왼쪽)과 수술 후의 모습. 수술 전 코와 눈, 뺨의 형체를 알아볼 수 없던 얼굴에 새 코와 피부가 이식된 모습이다. (사진=클리블랜드 클리닉)

컬프는 5년 전 남편이 쏜 총에 얼굴 한가운데를 정통으로 맞고 코를 비롯해 양쪽 뺨과 입천장, 눈의 형체가 없어지고 총 파편이 얼굴 피부에 박히는 중상을 입었다. 컬프의 얼굴 재건은 총 30회가 넘는 수술을 통해 진행됐다. 먼저 컬프의 늑골 중 하나로 광대뼈를 만들고 다리 뼈 중 하나를 위턱 모양으로 깎아 넣었다. 허벅지에서 피부를 떼어내 붙이는 피부 이식술은 수도 없이 진행됐다.

그녀의 얼굴을 결정적으로 복원해 준 것 ‘페이스-오프(얼굴을 통째로 떼어 바꾸는 수술)’로 불리는 얼굴 이식수술이었다. 시신으로부터 얼굴 피부와 혈관, 신경, 근육, 뼈를 드러내 이식하는 얼굴 이식술은 꿈의 성형술이라 여겨지는 고난도의 기술이다. 컬프는 지난 해 12월 10일 장장 22시간에 걸친 수술 끝에 새 얼굴을 갖게 됐다.

컬프는 이날 기자회견에서 “얼굴을 기증해준 기증자 가족에게 먼저 감사한다”면서 “5년 만에 코를 얻게 됐다”고 기뻐했다. 펜실베이니아 인근 유니온포트의 작은 마을에 살는 컬프는 아들, 딸, 손주 2명과 함께 새 삶을 시작하며 자신처럼 화상 등으로 얼굴을 잃은 사람들을 위해 봉사하며 살고 싶다고 포부를 밝혔다.

조한 박사는 “컬프의 얼굴에 혈액순환이 잘 되고 신경이 자라나 새 근육을 생성하면 얼굴 크기를 조금 줄이는 수술을 할 계획”이라고 밝혔다. 이번 얼굴 이식수술은 미국 최초, 세계에서는 네 번째로 기록되게 됐다. 세계 최초 얼굴 이식수술은 2005년 개에게 얼굴을 물린 이자벨 디노와란 여성이 받은 바 있다.